Hráči Utah Jazz letos zažili přelomovou sezonu. Ukončili základní část s největším počtem vítězství v celé NBA a patřili mezi hlavní favority na zisk titulu. I když jejich cesta skončila už ve druhém kole playoffs, vypadá to, že se Jazz pomalu, ale jistě vrací na pozici, ve které byli v druhé polovině 90. let. Tou dobou byl Utah jedním z nejobávanějších týmu v lize a dvakrát se dostal až do finále. Největším leaderem Jazz byl Karl Malone, jeden z nejlepších hráčů historie, kteří nikdy nevyhráli titul. “The Mailman” byl jeden z nejfyzičtějších hráčů devadesátek a rozhodně nepatřil mezi oblíbené soupeře ostatních hráčů. Ustát Malonovo herní tempo nebylo jen tak. O tom koneckonců vypovídají i jeho statistiky, které jsou více než působivé. Jak vypadala jeho kariéra?
Basketbalista z farmy
Malone patří do dlouhé řady hráčů, kteří neměli jednoduché dětství. Vyrůstal na farmě a vzhledem k tomu, že jeho otec se usadil se svou druhou rodinou, žil mladý Karl pouze s matkou. Tím pádem měl na farmě opravdu hodně práce. Naučil se lovit, rybařit a dokonce kácel stromy. Na nedaleké střední škole se začal projevovat jeho obrovský basketbalový talent. Svůj tým dotáhl k 3 po sobě jdoucím středoškolským titulům. I když měl mnoho nabídek z různých známých univerzit, rozhodl se zůstat blízko domova a nastoupil na Univerzitu v Louisianě. Tam se musel s basketbalem na rok rozloučit, protože jeho známky nebyly dost dobré na to, aby mohl vstoupit do týmu. Na svých studijních výsledcích ale zapracoval a už o rok později se z něj stal tahoun týmu. Louisiana se v následujících třech letech dostala mezi nejlepší týmy ve Spojených státech a Malone patřil pokaždé do výběru nejlepších hráčů.
Začátky v NBA
V roce 1985 byl draftován do NBA až jako 13. hráč. To bylo docela zklamání, protože se očekávalo, že bude zvolen jako číslo 8. Malone si dokonce před draftem pronajal malý byt v Dallasu. Mavericks ale jako osmičku draftu nakonec zvolili Detlefa Schrempfa a na Malona zbyl Utah Jazz. V Utahu se Malone spojil s dalším mladým talentem Johnem Stocktonem. Tohle duo tvořilo po dlouhá léta páteř týmu a pomohlo udělat z Utahu velmi silného soupeře. Už jako rookie si Malone udělala velice dobré jméno. V hlasování o nejlepšího nováčka skončil sice na 3. pozici (vítězem se stal Patrick Ewing), ale každým rokem se zlepšoval.
Postupem času se z něj stal nejlepší hráč Jazz a jeden z nejlepších hráčů v celé lize. Několikrát obsadil druhé místo v tabulce nejlepších střelců (první místo si vždy nekompromisně držel Michael Jordan). V letech 1991-1995 Jazz celkem třikrát vypadli z playoffs těsně před branami finále.
Vrchol kariéry a boj o titul
Velký zlom přišel v sezoně 1966-1997. Malone poprvé v kariéře získal ocenění MVP a Jazz se podařilo probojovat až do finále. Po cestě vyřadili Houston a pomstili se jim tak za několik vyřazení v posledních letech. Sen o zisku titulu jim ale překazili hráči Bulls. O rok později ukončil Utah základní část s nejvyšším počtem vítězství v celé lize a opět se probojoval až do finále. Tentokrát Malone a jeho spoluhráči opravdu věřili, že by mohli Bulls porazit a odvést si trofej domů. Ani tentokrát se to ale nepodařilo a finálová série dopadla stejně jako před rokem 4-2 ve prospěch Chicaga.
O rok později si Malone opět vysloužil ocenění MVP, ale Jazz vypadli už ve 2. kole playoffs. To byla předzvěst jejich postupného úpadku. Postupně se začaly objevovat zprávy o tom, že by Malone rád přestoupil jinam. On sám to ale popřel a v Jazz zůstal. V individuálních statistikách si Malone pořád držel vysoce nadprůměrná čísla, ale Utah už nadobro vypadl z boje o titul. Po konci sezony v roce 2003 Stockton oznámil konec kariéry a Malone se rozhodl klub opustit spolu s ním.
Závěr kariéry
Svoji poslední sezonu odehrál Malone v dresu Lakers. Po boku Bryanta a O’Neilla se Malone naposled pokusil získat vysněný titul. Do party se přidal ještě Gary Payton, kterému se také na titul dosud nepodařilo dosáhnout. S takovouto sestavou se za úspěch dá považovat pouze zisk titulu. To se bohužel nepodařilo, protože Lakers ve finálové sérii nestačili na Detroit, který si v pěti zápasech dokráčel pro vítězství. Nutno podotknout, že Malonovi bylo tou dobou už 40 let. Následně ukončil kariéru a s profesionálním basketbalem se jako hráč definitivně rozloučil.
Úspěchy
Karl Malone má na svém kontě 2 ocenění MVP, 14 nominací do All-star game a 2 ocenění All-star game MVP. Celkem 14x byl součástí All-NBA týmu a 4x NBA All-defensive týmu. Kromě toho získal 2 zlaté medaile na olympijských hrách a v roce 2010 byl uveden do Síně slávy. Dodnes se drží na 2. místě v počtu nastřílených bodů v historických tabulkách a je považován za jednoho z nejlepších hráčů všech dob.
Zajímavosti
O Malonových kvalitách skvěle vypovídá skutečnost, že během své kariéry se každou sezonu dostal do playoffs.
Karl Malone je 4. v historických tabulkách v počtu odehraných zápasů. Je ale první v počtu zápasů, ve kterých nastoupil v základní sestavě. Je to zapříčiněné tím, že kromě své první sezony v NBA nikdy nezačal zápas na střídačce.
Malonova skvělá fyzická kondice byla všem moc dobře známá. Tahoun Jazz neměl s vysokým tempem ligy žádný problém. Za celých 18 sezon v Utahu odehrál celkem 1434 utkání a vynechal pouze 10 zápasů. Z toho do 3 nemohl nastoupit jako trest za vyloučení v předešlém zápase.
Po finálové sérii proti Bulls v roce 1998 se Malone společně s Dennisem Rodmanem utkal v profesionálním wrestlingovém zápase.
Když se Magic Johnson vrátil do NBA, dostalo se mu velké podpory od většiny hráčů. Malone se ale vůči jeho návratu silně vyhradil a netajil se tím, že nesouhlasí, aby člověk pozitivní na HIV nastupoval do zápasů.
Po přestupu k Lakers si musel Malone zvolit nové číslo, protože číslo 32, které nosil v Utahu, bylo vyřazeno na počest Magica. I přes jejich komplikovaný vztah se sám Magic přimluvil za to, aby Malone mohl s číslem 32 nastoupit. Malone ale odmítl a během své poslední sezony nosil číslo 11.
Malonova manželka v roce 1985 vyhrála soutěž Miss Idaho USA.
Ačkoliv byl Karl Malone fenomenální hráč, jeho osobní život provází velké množství negativních afér. V průběhu 90. let vyšlo na povrch, že je otcem 3 nemanželských dětí, přičemž jedno z nich měl s mladou dívkou, která otěhotněla v 13 letech. Malonovi bylo v čase početí 20 let.
