Minulý ročník NBA se nesl ve znamení velkých změn a bezpečnostních opatření zapříčiněných globální koronavirovou pandemií. Ačkoliv se vše nakonec podařilo zorganizovat tak, aby bylo možné chránit zdraví hráčů a zároveň dohrát zbytek sezony, liga nemá ani zdaleka vyhráno. Pandemie pokračuje i nadále a to s sebou přináší otázku, jak se s touto situací popasovat z dlouhodobého hlediska. Uzavřít všechny hráče opět do společné bubliny, jak tomu bylo v létě, je nepředstavitelné. Zároveň je ale potřeba se co nejdříve vrátit do zajetých kolejí, jinak celé NBA hrozí nejen ztráta pozornosti fanoušků, ale také vážné finanční problémy.
Nejkratší přestávka v historii
Poslední zápas minulé sezony se odehrál teprve 14. října, i přesto odstartuje nový ročník už 22. prosince. To vzbudilo velkou kontroverzi, protože takovýto postup značně znevýhodňuje týmy, které se probojovaly dále v dohrávce loňské sezony. Lakers a Heat budou mít přestávku mezi sezonami pouhých 70 dní, zatímco týmy, které se dohrávky neúčastnily, odehrály poslední zápasy 11. března minulého roku. To pro ně v praxi znamená 287 dní dlouhou pauzu. Tento nepoměr se pochopitelně nelíbí především samotným hráčům, kteří proto požadovali odložení začátku sezony až na únor. Vedení ligy ale dělá všechno proto, aby se první zápasy odehrály v období kolem Vánoc, protože tyto dny mají velice vysokou sledovanost a upoutají velkou pozornost fanoušků. Tento tah nepochybně souvisí i s tím, že loňské play-off zaznamenalo velice nízkou sledovanost, což zapříčinilo velké finanční ztráty.
Průběh sezony
Vzhledem k tomu, že celá sezona začne v porovnání s předchozími lety opožděně, posunou se také všechna důležitá data. All-star pauza se neodehraje v únoru, jak tomu běžně bývá, ale až 5.-10. března. Místo konání zatím není známo, protože vedení se pokouší najít způsob, jak dopřát fanouškům co nejlepší možný zážitek a zároveň chránit zdraví hráčů. Od původního plánu konat All-star game v Indianapolis se proto upustilo. Základní sezona by podle plánů měla končit 16. května. Aby bylo možné vše stihnout, došlo k částečné změně formátu a každý tým odehraje pouze 72 zápasů (o 10 méně než obvykle).
Absenci některých zápasů pomůže vynahradit play-in tournament, který jsme mohli vidět už v minulé sezoně. Tentokrát bude ale probíhat trochu odlišně. Nejprve se odehraje zápas mezi 7. a 8. týmem v tabulce. Vítěz postoupí do play-off na 7. pozici. Následovat bude zápas mezi týmy na 9. a 10. příčce, přičemž poražený obsadí definitivně 10. místo v tabulce. Nakonec se proti sobě postaví 8. a 9. tým. Tento zápas rozhodne o tom, kdo se dostane do vyřazovací části jako 8. tým. Turnaj byl schválen pouze pro nadcházející sezonu, není tedy příliš pravděpodobně, že bychom se s ním setkali i v dalších letech. Následná vyřazovací fáze by měla probíhat od 22. března do 22. července.
Přítomnost fanoušků
O přítomnosti fanoušků na zápasech rozhodují jednotlivé kluby v závislosti na tom, jaká opatření jsou platná v daném státě. Prozatím se většina klubů přiklání k možnosti bez fanoušků, ale například Atlanta, Utah a Memphis oznámili, že přítomnost fanoušků povolí, avšak ve velmi omezeném počtu. Tato situace se stále vyvíjí a je pravděpodobné, že se v průběhu sezony budou stanoviska klubů měnit. V tuhle chvíli je ale zřejmé, že opět přijdeme o povzbuzování fanoušků ve vypjatých momentech, o bouřlivé reakce v posledních vteřinách zápasu a že peněžní ztráty z návštěvnosti budou obrovské, protože hlediště zůstanou prázdná. Za zmínku stojí i fakt, že Toronto Raptors, jediný tým, který nemá domácí stadion na území USA, bude muset kvůli problémům s překročením hranic hrát své domácí zápasy na Floridě na stadioně Amalie Arena, který je domovem pro hokejový tým Tampa Bay Lightning.
Bezpečnostní opatření
Na zdraví všech hráčů a jejich ochranu před nákazou bude pochopitelně vynaloženo co největší úsilí. Testování by mělo probíhat téměř denně, budou platit přísná hygienická opatření a dokonce bude zřízena i anonymní linka sloužící k nahlášení porušování těchto opatření. Jak bude tento systém fungovat a do jaké míry bude možné ho zneužít, zatím nevíme, ale nezbývá než doufat, že vše proběhne v pořádku. Už teď je ale jasné, že týmy musí počítat s možností, že budou v průběhu sezony dočasně přicházet o některé své hráče. Pokud bude někdo otestován jako pozitivní, bude muset do 10 denní karantény, což může způsobit značnou nejistotu týmů, protože kterýkoliv hráč může být ze dne na den mimo hru.
Je jasné, že sezona 2020/2021 bude podobně jako ta předchozí probíhat netradičně. Naštěstí je podle organizátorů nepravděpodobné, že by mělo opět dojít k přerušení sezony. Můžeme tedy doufat, že si v nadcházejících měsících budeme moct vychutnat NBA v rámci možností naplno a bez nepříjemných komplikací.
