Letošní udělování ceny pro nejlepšího nováčka sezony provázela vlna kontroverze. Souboj o toto ocenění probíhal mezi Ja Morantem, talentovaným rozehrávačem, který od začátku sezony předváděl úžasné výkony v dresu Memphisu, a Zionem Williamsonem, nejočekávanějším draftovaným hráčem od doby LeBrona Jamese. V čem spočívala ona zmiňovaná kontroverze? Williamson se před začátkem sezony zranil a přišel kvůli tomu o většinu zápasů. Zatímco se Zion zotavoval, Morant sbíral highlighty jako na běžícím zápase a zdálo se, že hlasování v anketě Rookie Of The Year bude pouhou formalitou a že už ho nemůže nikdo ohrozit. Opak byl ale pravdou…
Morant se už od úvodního zápasu velmi dobře přizpůsobil tempu nejlepší basketbalové ligy světa a záhy se z něj stala hlavní hvězda týmu. Netrvalo dlouho a získal si plnou pozornost fanoušků a médií. Všem bylo jasné, že právě mají možnost sledovat začátek kariéry opravdové basketbalové superstar. Hladký průběh sezony pokazila internetová potyčka s jedním z Morantových spoluhráčů. Andre Iguodala, který se ke Grizzlies přidal během přestupového období, nepovažoval Memphis za dostatečně kvalitní tým a často se neobtěžoval ani ukázat na tréninku. Ambicióznímu Morantovi se takové chování nelíbilo a jejich rozdílné názory si začali všímat i fanoušci na sociálních sítích. Iguodala nakonec přestoupil do Miami a celá situace se velmi rychle uklidnila. Morant tak i nadále pokračoval ve skvělých výkonech a balancoval se svým týmem na hraně play-off.
Jakmile se Williamson uzdravil, začala bouřlivá debata o tom, jestli má ještě nárok na to, aby byl do hlasování vůbec zařazen. Polovina základní sezony už byla odehrána a zatímco někteří fanoušci byli zásadně proti tomu, aby Zion o cenu bojoval, jiní byli opačného názoru. Celou situaci komplikovalo i to, že hned ve svém prvním zápase Williamson předvedl fenomenální výkon a skóroval 17 bodů v poslední čtvrtině, a okamžitě si tak získal zpět veškerou pozornost médií. Koronavirová přestávka mu ale rozhodně nepomohla, protože nakonec si na svůj účet připsal pouhých 24 zápasů. V konečném hlasování nakonec získal Morant 498 bodů z možných 500 (pouze jeden člověk dal svůj první hlas Zionovi). O tom, jak by hlasování vypadalo, kdyby Williamson nebyl zraněný, můžeme pouze spekulovat, nic to však nemění na tom, že Morant si tuto cenu bezpochyby zaslouží.
Ja Morant zažil opravdu velmi vydařenou první sezonu. Zaznamenal 17.8 bodu na zápas, společně s 7 asistencemi a 4 doskoky. S týmem, který dosud nepatřil mezi kandidáty do boje o vyřazovací fázi, mu postup ze základní části unikl mezi prsty v rozhodujícím zápase proti Portlandu. Osvědčil se jako dobrý leader a skvělý tvůrce hry. Na svém kontě už má nespočet památných momentů, díky kterým můžeme říct, že tento mladý hráč má před sebou velmi slibnou budoucnost.
